Energía renovable: En busca de la fuente inagotable
Por Michael Eckhart
Una ampliación considerable de la energía renovable en todo el mundo precisará políticas gubernamentales innovadoras, un entorno de inversión estable y predecible y la transferencia de tecnología a países en desarrollo.
Michael Eckhart es presidente del Consejo de Energía Renovable de Estados Unidos (ACORE), organización sin fines de lucro con sede en Washington. Peter Gage y Cameron McCarter, que también trabajan en ACORE, contribuyeron a este artículo.
El sector de la energía renovable está a punto de tomar un nuevo giro. Las fuentes renovables, comercialmente disponibles y económicamente competitivas en muchos sitios fomentarán los intereses nacionales estadounidenses puesto que ayudarán a poner fin a nuestra extrema afición al petróleo y a comenzar a abordar el problema del calentamiento mundial. La industria está lista para la Fase II, o sea utilizar en el mercado los 30 años y los 15.000 millones de dólares invertidos por Estados Unidos en la investigación, desarrollo y experimentación con las tecnologías de la energía renovable.
Motores del mercado
Hay tres motores claves que impulsan los mercados hacia las fuentes renovables. El primero es la seguridad de la energía nacional. Los pronósticos actuales indican que el consumo estadounidense de petróleo aumentará y sobrepasará la curva plana de la producción interna, lo que hace a Estados Unidos cada vez más dependiente de los mercados de petróleo extranjeros. Ello haría la economía estadounidense vulnerable a la interrupción de las importaciones de petróleo.
Además, el rápido crecimiento de países en desarrollo, como India y China, causa tensión creciente en los mercados mundiales de petróleo, problema que probablemente aumente con el tiempo. Sus efectos ya pueden apreciarse, el precio del petróleo sobrepasó los 70 dólares el barril a mediados de junio de 2006, comparado con el precio de 30 dólares de hace sólo unos pocos años. La energía renovable puede ayudar a Estados Unidos a confiar en sus fuentes internas de energía y reducir así nuestras necesidades de petróleo o mermar el crecimiento de nuestro consumo.
Un segundo motor que conduce hacia la energía renovable es la preocupación por el cambio climático. La energía renovable puede ayudar a satisfacer nuestras necesidades de energía y al mismo tiempo disminuir nuestras emisiones de gas con efecto de invernadero. Según varias fuentes de noticias, más de 2.000 científicos están de acuerdo en que estos gases, tales como el bióxido de carbono y el metano se acumulan en la capa delgada de la atmósfera de la Tierra y que esta acumulación de gases está aumentando la temperatura del mundo. Muchos de estos científicos creen que este aumento de temperaturas presagia consecuencias negativas y potencialmente catastróficas, que el momento para abordar el problema es ahora y que hay medidas que pueden tomarse. El uso de energía renovable libre de bióxido de carbono es una de ellas.
Un tercer motor del mercado es el costo de la energía renovable, que por décadas ha venido disminuyendo y se calcula que continuará bajando en algunas fuentes renovables, como lo indica la cifra anterior. La disminución de los costos de la energía renovable puede atribuirse al mejoramiento de sus tecnologías. A medida que la industria se establece, los costos continuarán disminuyendo.
El uso de la energía renovable
La distribución desigual de los recursos de energía renovables en Estados Unidos hace difícil tener una política nacional única y radical. La energía solar es más fuerte en el sudoeste; la energía eólica se usa más en las Grandes Planicies, las estribaciones de las montañas y frente a la costa y la energía geotérmica en el oeste. La biomasa se encuentra en todo el país, pero regionalmente en formas diferentes.
Los biocombustibles se producen en los estados agrícolas, pero se consumen en las ciudades que tienen restricciones debido a la calidad del aire.
Existe una multitud de mercados locales para la energía renovable en todo Estados Unidos, cada uno con recursos, economía, cultura y políticas únicas. Individualmente los estados han tomado la iniciativa en el sector de energía renovable. Cerca de la mitad de los estados utilizan las normas de la cartera de renovables (NCR), un sistema de metas para producir energía renovable. El uso de las NCR por los estados requiere que las compañías de servicios públicos produzcan una cantidad específica de energía de fuentes renovables para una fecha determinada, por tanto, inmediatamente se crea nueva demanda de energía renovable.
La Unión Europea ha tomado medidas para promover el uso de la energía renovable y es fuente de políticas innovadoras. Alemania, España, Italia y otros países han establecido tarifas por alimentación, o sea el precio por unidad de electricidad que una empresa de servicio público o un abastecedor tiene que pagar por la electricidad renovable proveniente de generadores privados. Por su parte Finlandia, Grecia y el Reino Unido tienen donaciones, incentivos impositivos y mandatos para que se produzca o utilice la energía verde.
Se han hecho esfuerzos muy difundidos para introducir la energía renovable en los países en desarrollo, con fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y muchos organismos donantes y con el apoyo de financiamiento del Banco Mundial, bancos europeos y otros bancos de desarrollo regionales y el sector privado. India fue uno de los primeros en comprometerse al amplio uso de energía renovable y trabaja en energía eólica, solar, hidráulica y de biomasa. Brasil fue el primero en utilizar etanol producido del azúcar. El sur de India, Sri Lanka y Bangladesh han creado mercados para el uso de energía fotovoltaica solar (FV), que suministran electricidad inicial a los hogares fuera de la red. China ha establecido una industria de calentamiento solar de agua de 3.000 millones de dólares al año.
Energía eólica
La energía eólica es el líder mayorista en la producción de electricidad renovable en Estados Unidos. El total de la capacidad instalada en Estados Unidos era de 9.149 megavatios a comienzos de 2006, según la Asociación de Energía Eólica en Estados Unidos. Gran parte de ésta, 2.420 megavatios, se instaló en 2005 y se programa instalar lo que se calcula serán 3.00 megavatios en 2006. Dados los recientes avances tecnológicos, ha mejorado la competitividad del precio de la generación eólica con respecto al gas natural, lo que permite su constante crecimiento. Además, el gobierno federal estadounidense ofrece a las compañías crédito impositivo para la producción de energía eólica que equivale a casi 1,9 centavos de dólar por vatio-hora. Este ha sido un fuerte incentivo para interesar en la propiedad de campos eólicos a los inversionistas que dan prioridad a los impuestos, como las compañías de servicios públicos.
Dinamarca fue el mercado original para la energía eólica, a finales de la década de 1990, seguido por Alemania. Aunque los mercados más activos son España, Italia, Francia, India y el Reino Unido, la energía eólica se encuentra prácticamente en todas partes.
Energía solar
Los paneles FV solares, industria mundial de 12.000 millones de dólares, son la principal fuente renovable para la producción de energía distribuida (los consumidores que generan calor o electricidad para sus propias necesidades y envían la energía eléctrica sobrante a las compañías de servicios públicos), cuyo crecimiento reciente tiene lugar en Japón, Alemania y España.
En 2005 la ley de Estados Unidos de política energética estableció un crédito impositivo federal de 30 por ciento para la compra de sistemas solares tanto de uso residencial como comercial en Estados Unidos, además de programas de subvenciones considerables en estados como California y Nueva Jersey.
En los países en desarrollo, este tipo de energía tiene gran oportunidad, pero ha demostrado ser difícil de realizar porque requiere una infraestructura local de compañías que vendan, instalen y mantengan el equipo y necesita financiamiento, que a menudo no existe. Con todo, los mercados crecen en India, Sri Lanka, Bangladesh, Marruecos , Kenya, Sudáfrica y otras partes.
Biocombustibles
Los biocombustibles, principalmente el etanol de maíz, presentan la mayor oportunidad para la inversión en energía renovable en Estados Unidos durante los próximos años. Las pruebas recientes obtenidas en el Laboratorio Lawrence Berkeley refutan creencias obsoletas de los años setenta, según las cuales debido a la gran intensidad de energía que requiere su producción los beneficios ambientales del etanol de maíz no existen. Ahora parece que la producción de etanol basada en maíz requiere mucho menos petróleo que la producción de gasolina y que la emisión de gases de efecto de invernadero de este tipo de etanol es alrededor de 15 a 20 por ciento más baja que la de la gasolina. La nueva tecnología de etanol de celulosa reduce tanto la emisión de gases de efecto de invernadero como el insumo de petróleo en forma aún más considerable. Una vez el etanol reemplazó al éter butílico terciario de metilo (compuesto químico usado como componente combustible en la gasolina, prohibido en 22 estados) la demanda creció rápidamente. En 2006, se producirán más de 17.900 millones de litros de etanol y actualmente se construyen instalaciones en Estados Unidos con nueva capacidad de elaboración de 7.600 litros al año.
Los fabricantes estadounidenses de automóviles han tomado nota del interés reciente en los biocombustibles. La General Motors, por ejemplo, produce nueve modelos cuyos motores utilizan E85, una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina.
Inversión
Actualmente se hacen grandes inversiones en compañías y proyectos de energía renovable. El capital de riesgo invirtió cerca de 181 millones de dólares en compañías de energía sustitutiva en 2005, un aumento de 78 millones de dólares sobre el año anterior, según Pricewaterhouse Coopers, Thomson Venture Economics y la entidad National Venture Capital Association.
Importantes líderes industriales han comenzado a darse cuenta de la oportunidad que ofrece este mercado creciente y a darle su apoyo. Por ejemplo, General Electric invirtió en fechas recientes 51 millones de dólares en un proyecto eólico de 50 megavatios en California y Cascade Investment LLC puso 84 millones de dólares en Pacific Etanol, que produce y vende combustibles renovables. El crecimiento acelerado del mercado ha creado un ambiente favorable para los inversionistas, con posibilidades de ganancias considerables y también de riesgo en esta industria de 50.000 millones de dólares al año.
Beneficios nacionales y mundialesLa energía renovable comprende una categoría amplia de recursos que aprovecha la energía naturalmente disponible que nos rodea. Aunque no es una fórmula milagrosa, mientras más se la utilice mejor será nuestra situación en cuando a la reducción de las importaciones de petróleo, la disminución de la contaminación y de los gases de efecto de invernadero y el aumento del empleo.
La energía renovable puede ofrecer oportunidades importantes para los países en desarrollo y las zonas rurales. Por ejemplo, cuando la empresa Colorado Green Wind Farm, en Lamar, Colorado, creó nuevos empleos y nuevas fuentes de ingreso para los agricultores y ganaderos, la base impositiva del condado aumentó en 29 por ciento, el fondo general escolar en 917.000 dólares al año y los fondos del centro médico del condado en 189.000 dólares.
El potencial de la energía renovable es vasto. Contribuye a llenar la necesidad de Estados Unidos de tener seguridad de suministro, de un medio ambiente más limpio, de empleos buenos y de oportunidades para la inversión. El sector rural estadounidense tiene la posibilidad de recibir la mayoría de los beneficios del desarrollo de la energía renovable.
Dicho desarrollo también ofrece la oportunidad, para los habitantes de las zonas rurales en todo el mundo, de lograr acceso a las formas modernas de energía. Las centrales eólicas, solares, geotérmicas, de biomasa e hidráulicas pequeñas pueden generar electricidad para las compañías rurales de servicios públicos y los pueblos. La energía FV solar y el calentamiento solar de agua pueden llevar la energía moderna a los hogares.
El futuro
La perspectiva de la energía renovable en Estados Unidos y en todo el mundo es positiva y se acelera. Esta es una tarea difícil para los responsables de la política gubernamental, que se basan en pronósticos de los modelos por computadora, que pueden estar atrasados porque el precio del petróleo ha aumentado rápidamente y la demanda de la energía renovable se ha acelerado. Por ejemplo, mientras que el pronóstico estadounidense oficial del Organismo de Información sobre Energía indica que la energía renovable contribuirá con solamente 10 por ciento al abastecimiento de energía en Estados Unidos en 2030, varios grupos de la industria son más optimistas. La Coalición del Futuro de la Energía propone el 25 por ciento para 2025 y ACORE considera que el potencial es de 20 por ciento, 30 por ciento y 40 por ciento para 2020, 2030 y 2040 respectivamente.
Para que esto suceda, los precios de la energía convencional deben seguir elevados, los costos de la energía renovable deben continuar bajando y las políticas gubernamentales deben ser estables y previsibles para estimular el compromiso de los prestamistas e inversionistas con el financiamiento de los sistemas de energía renovable. Debe haber también colaboración internacional para transferir las tecnologías a los países en desarrollo.
Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente el punto de vista ni la política del gobierno de Estados Unidos.
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web:
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Rodrigo González Fernández
Diplomado en RSE de la ONU
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