Norte Chico podría ser productor de biocombustibles

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Una posibilidad abierta para las regiones de Atacama y Coquimbo puede radicar en destinar parte de la producción de uva pisquera, vinífera y de mesa para la producción de etanol. Las papas también puede ser una alternativa.

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Escrito por Corresponsales El Observatodo

La oportunidad de aprovechar millones de kilos de uva pisquera que actualmente no alcanza a ser procesada o pasa por dificultades de precio, cambiando las pérdidas de hoy por ganancias para mañana, se avizora en el horizonte gracias a la irrupción de los biocombustibles, que podrían aportar a resolver las necesidades energéticas del país.

El tema fue tratado en el seminario "Introducción a la temática de los biocombustibles y sus alcances en nuestra región", organizado por el Colegio de Ingenieros Agrónomos y realizado el viernes 20 de julio en el salón auditórium del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), Centro Regional Intihuasi, ubicado en La Serena. Al evento asistieron representantes de empresas privadas y de organismos públicos.

El seminario fue dictado por el experto, presidente de la Comisión de Agroenergía de la mencionada orden profesional, Patricio Cavieres Korn, quien está efectuando una serie de charlas a lo largo del país, en el marco de un esfuerzo gremial por "evangelizar a los chilenos en este punto", iniciado en 2005.

Según el erudito, "hay más de 40 países que producen biocombustibles, preferentemente etanol y biodiesel", incluyendo a potencias industrializadas, como Estados Unidos y Alemania, así como a naciones en vías de desarrollo, como Brasil e India. Precisamente en Brasil –el mayor productor mundial de etanol– fue donde Cavieres adquirió sus conocimientos sobre la materia, trabajando por años con empresas del rubro.

"Nosotros importamos casi el 100% del petróleo y el 90% del gas", señala, por lo que "desde el punto de vista de seguridad energética, somos totalmente dependientes", hecho que se ha vuelto patente desde el inicio de las dificultades en el abastecimiento de gas natural argentino.

Desde esa perspectiva, el especialista destaca que "los biocombustibles son una alternativa para diversificar la matriz energética. No van a solucionar el problema, pero hay que poner los huevos en distintas canastas. Tenemos que hacer cualquier esfuerzo por ser, ojalá autosuficientes. Además, el petróleo se acabará en 40 ó 50 años; no tenemos capacidad para manejar energía nuclear, pues somos un país sísmico y no tenemos uranio", por lo que, a su juicio, la producción de biodiesel y etanol a partir de cultivos agrícolas es una opción que Chile debe explorar.

Dada la gran variedad de cultivos agrícolas existentes en Chile y su diversidad de ambientes naturales, existen distintas posibilidades para los biocombustibles. Lo que se requiere son especies vegetales con alto contenido de almidón o azúcar, como el maíz y la papa.

En el Norte Chico, Cavieres preconiza aprovechar la uva sobrante de la industria pisquera y vinífera, así como uva de mesa en posibles épocas de bajo precio, en la producción de etanol.

"El etanol es alcohol etílico, como el que nosotros tomamos, sólo que de mayor pureza", explica. Para elaborarlo a partir de vides se debe hacer, básicamente, "lo mismo que hace la industria pisquera: colocar la uva en fermentación y destilarla. Ese destilado va para el estanque de combustible, en mezcla con gasolina, de 5% ó 10%". Para ello se requieren alambiques de alto rendimiento y destilación continua.

El letrado sostiene que en esta zona se encuentra "el mayor know how en destilación" en todo el país, gracias a su tradición de siglos en la elaboración de aguardientes. Además, se sabe preliminarmente que el rendimiento sería de unos 100 litros de etanol por tonelada de uva, lo que permitiría obtener unos 3.500 litros por hectárea.

Cavieres hace notar que aprovechar la oportunidad depende de que exista un marco regulatorio apropiado y, posiblemente, subsidios para la fabricación de biocombustibles. Pero también de efectuar la investigación necesaria cuanto antes: "Tenemos que investigar las opciones que existen o las que se podría mejorar, y qué tecnologías se pueden introducir", dice, destacando luego las diversas indagaciones que el INIA está proponiendo o realizando en todo el país.

Entre tales iniciativas se halla una propuesta del investigador de INIA Intihuasi, Carlos Sierra, presentada al actual concurso de proyectos del Comité Innova, para explorar la posibilidad de cultivar en la Región de Coquimbo el arbusto jatropha curcas, para la producción de biodiesel.

Escrito por: Pablo Portilla, Colaborador de El Observatodo.

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