24 de Junio de 2009.
Desde tiempos de Darwin, el surgimiento repentino de las plantas con flores unos 130 millones de años atrás, ha sido en buena parte un misterio. Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Florida está ayudando a esclarecerlo al aportar información acerca de cómo eran las primeras flores y cómo evolucionaron a partir de las plantas que no las tenían.
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En el estudio han intervenido Andre Chanderbali y Pam Soltis, del Museo de Historia Natural dependiente de la Universidad de Florida.
El objetivo de esta investigación es entender el programa regulador original, o el grupo de "interruptores" genéticos que dio origen a la primera flor en el ancestro común de todas las plantas con flores.
La flor es una de las innovaciones más decisivas de la evolución, responsable de una espectacular explosión evolutiva que ha tenido como resultado tantas como quizá 400.000 especies de angiospermas.
Antes del surgimiento de las plantas con flores, el mundo de las plantas productoras de semillas estaba dominado por las gimnospermas, que tienen estructuras cónicas en lugar de flores, e incluyen a los pinos. Las gimnospermas aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 360 millones de años.
El nuevo estudio aporta datos reveladores sobre cómo las primeras plantas con flores evolucionaron a partir de programas genéticos preexistentes presentes en las gimnospermas y se desarrollaron hasta dar lugar a la amplia variedad que conocemos en la actualidad.
En el estudio, se compara la estructura genética de dos plantas con flores muy distintas una de la otra, para comprobar si estas diferencias existen en el grupo de "circuitos" que crea la flor de cada especie.
Los investigadores examinaron la circuitería genética de la Arabidopsis thaliana, una pequeña planta con flores comúnmente utilizada como organismo modelo en las investigaciones genéticas sobre las plantas, y el aguacate (Persea americana), que pertenece a un linaje más antiguo de las angiospermas.
Y han descubierto que la flor de la Persea es un fósil genético, que aún porta instrucciones genéticas que habrían permitido la transformación de las estructuras cónicas en flores.
Los investigadores no saben con exactitud qué gimnosperma dio origen a las plantas con flores, pero estudios previos sugieren que un programa genético en las gimnospermas fue modificado con el resultado de la creación de la primera flor. Un pino produce estructuras cónicas que son masculinas o femeninas, a diferencia de las flores, que contienen tanto las partes femeninas como las masculinas. Pero un cono masculino de pino tiene casi todo lo que contiene una flor en términos de su cableado genético.
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Rodrigo González Fernández
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